《说文解字》对“玉”字的解释是:玉石之美。五德:“温润，仁者；腮之理，从外可知，义之方也；其声舒缓，而深远，智也；不低头，就勇敢；锐廉无术，洁方是也。像三玉的连接，也是连接的很好。“大意是说，玉有五性:看起来柔软、有光泽、温润，像一个具有‘仁’的品质的人；玉的质地从外到内看得一清二楚，就像人的“义”；玉的声音舒缓悠扬，传向远方，似人类的“智慧”；它从不弯曲，而是断裂，就像人的“勇气”；玉虽然有棱角，但不会伤人，就像一个人的纯洁。

儒家宣扬“仁义礼智信”，其中最根本的一点就是仁。人们推崇那些“仁者爱人”的人，视之为君子，“仁”的核心就是德性。子曰:“君子若为前夫，不如玉。”就是把德和君子联系起来，追根溯源。玉代表德，德变成玉，玉德成为文明社会发展的精神支柱。当时有德之人都随身佩戴玉，总是以玉的性格来约束自己:“君子为玉，玉为君子。”