，字叔文，南阳(今湖北枣阳西南)蔡洋人，汉哀帝建平元年(前六年)生。他是汉高祖刘邦的第九个孙子。父亲刘琴是南顿人。三兄弟，大哥刘，都是豪爽刚毅，而且总是野心勃勃。他们不喜欢谋生，甚至倾家荡产去结交天下英雄。二哥是刘忠。刘秀的性情和他大哥不一样。他谨慎大方，勤于耕作，似乎没有野心。对此，刘并不认同。他不仅经常嘲笑刘秀，还把刘秀比作刘邦的二哥Xi。原来刘邦年轻时的气质就像此时的刘。他整天游手好闲，除了交朋友什么都不干，被父亲骂成流氓。他的二哥Xi，对生计很有眼光，深受父亲喜爱。没想到刘邦后来当了皇帝，有一次沾沾自喜地笑着问父亲:

“现在跟钟哥比，谁多谁少？”皇帝是天子，富甲天下。相比之下，我喜欢创办的小产业恐怕连沧海一粟都不值。在刘看来，刘邦是君子应该效仿的大英雄，而刘邦的没出息的弟弟充其量不过是个可怜的守财奴。刘秀觉得大哥的揶揄不无道理，于是在王莽天风年间(14-19)进入长安，拜中医徐子崴为师，研究《尚书》，能够明大义。在此期间，刘秀与她的同学韩子有一个合资购买驴子，让他的追随者可以拉他们的脚赚钱。对于出身于皇室的刘秀来说，这似乎有点寒酸，但也很正常。刘秀的祖先被异化了，一代不如一代。刘秀的父亲在他九岁时去世，他被他的叔叔刘良收养。他的情况自然更糟。但是刘秀的野心已经今非昔比了。他曾说:“当官当金主，娶妻当尹丽华。”智进武是掌管北军第八队长的副将。这个官虽然和一个县尉差不多，但军衔也是2000多石。因为他在首都的内卫，在外的准备，他比一个县队长嚣张多了。尹力华，南洋新野人，也因其出众的外貌而被刘秀看中。在重新开始的第一年(23年)，刘秀实现了后一个愿望，不得不与尹丽华结婚。称帝后，先立尹丽华为贵族，后废郭皇后，立尹为贵族皇后。俗话说，“时势造英雄。”他说，“乱世出英雄。”刘秀处于多事之秋。早在刘秀出生之前，暴力的土地兼并、沉重的徭役赋税和连年的饥荒，使大量农民破产，奴婢和流民数量激增。农民革命就像“山雨欲来风满楼”，而刘政权就像一座危楼，随时有被农民革命的风暴彻底摧毁的危险。贵族官僚无不忧心忡忡，束手无策。只有王莽试图力挽狂澜，装出“谦虚节俭”、“勤奋博学”的样子，千方百计博取人们对他的好感和信任。他又是皇后王的侄子，在宪贺家族势力的支持下，终于有不少地主阶级的人把解决社会危机的希望寄托在他身上，愿意为他抬轿子，吹喇叭。他也乐见“好风依其力送我上青云”，不断增加职级和头衔。到刘秀出生的前两年，也就是隋炀帝元年(前八年)，38岁的王莽早已成了汉赋。接着，他又先后登上了大将军傅、安汉公、社稷帝的宝座。在此期间，他虽然一直“偶尔曝光”，但对王室仍保持着一种虚假的“谦逊”。但是，高官的荣华富贵已经不能满足他卑鄙的贪婪和权力占有。于是，在建国元年(9年)，王莽自己披上了一件皇袍，成为了“新王朝”皇帝。但王莽代汉后的“改制”，不仅没有阻止愈演愈烈的土地兼并，解决农民不断被奴役、流离失所的问题，反而进一步加剧了这些严重的社会问题。旱灾和蝗灾连年发生，加剧了饥荒的严重程度。后来米价飙升到一石米值五千甚至一万，一斤黄金只能换五升豆子。在这种情况下，不仅农民暴动此起彼伏，地主阶级中曾经支持王莽的人，因为既得利益受到“改制”的侵害，大多改变了态度，变成了新莽政权的反对者。辛莽政权已经成为万恶之源和社会矛盾的焦点。一场酝酿已久的大规模农民革命终于随着绿林和赤眉起义的出现席卷全国。

天丰五年(18)，琅琊人樊冲(今山东胶州南琅琊台)带领100多名贫农起义，一年多时间发展到数万人。后来这支义军在与王莽的军队对抗时，为了区别于敌人，大家都把眉毛涂成红色，所以获得了赤眉军的称号。樊冲起义前一年，荆州地区饥民支持新城(今湖北京山东北)首领王匡、王峰，不时袭击附近农村聚集地，几个月内发展到七八千人。他们以绿林山(今湖北当阳)为根据地，所以被称为绿林英雄。帝皇三年(22年)，绿林山一带流行一种传染病，已发展到绿林英雄五万余人。一路由王昌、程丹领兵，西至南郡，名下江兵。一路由王匡、王峰、马武领兵，北上南阳，称为新军。七月，新军入睢县，林平(今湖北睢县东北)人慕辰、廖湛率千余人响应起义，自称平兵临。西汉宗室刘璇此时也单独加入了平林兵的队伍。帝皇三年(22年)，南阳旱灾严重。很多有实力的地主客人被饥饿所驱使，走上了以抢劫为生的道路。柳岩的客人也不例外。为此，刘秀也受到牵连。为了躲避官员们的追捕，他不得不跑到新野，躲在他妹夫陈灯的家里。当时社会上流行一种叫做“占卜”的宗教迷信。“预言”是巫师、炼金术士或其他人假借神灵的预言而编造的一种隐语。因为常配有图片，所以又叫“预言”。就《经》而言，《纬》是儒家学者以谶纬观编撰的一部经学著作。王莽利用占卜为其篡汉和改革拓跋扈制度的活动制造舆论。宛地有个叫李寿的人，是王莽的宗庆老师，他也喜欢写卜筮。有一次，他对儿子李通说:“刘又要发迹了，李一定会帮助他的。”李彤和他的哥哥李毅都认为这件事应该说给柳岩兄弟听。偏偏刘秀因为五谷丰登，跑到万县去卖。李彤让李毅欢迎刘秀进入家中，并以预言鼓励刘秀反叛。起初，刘秀也觉得难以忍受，但转念一想，她觉得柳岩就在身边。况且王莽必然灭亡的迹象非常明显。因为人们普遍嫌弃和讨厌和韩小姐，刘也许真的能起死回生。经过一番盘算，刘秀也下定决心与莽作战，并与李通、李毅商定了作战的时间和具体办法，然后向柳岩汇报。

10月，柳岩根据刘秀与李通、李毅约好的时间，正式提出“复太祖之业”的口号，并亲自发动涪陵(今湖北枣阳市东)子弟起兵。我不希望我的孩子担心，说“博生在引我们走向死亡”，一个个跑掉。当他们看到刘秀也穿着将军的制服时，他们都很惊讶。他们以为“这么谨慎大方的人也参与了叛乱”，一定不会有危险。这才稍微安定下来，见了面。此时年仅28岁，其威望不亚于刘。在刘秀的帮助下，柳岩共有七八千名儿童。他自称朱天都。李彤的秘密被发现了。他在南阳的64个兄弟和家人被杀。他的父亲李寿和他在长安的家人都被杀了。李通虽然侥幸逃脱，却在宛城作战。柳岩和刘秀觉得他们孤立无援，于是他们派人去联系新市和林平冰。他们受到王峰和慕辰的欢迎，加入了绿林军。陵与新市、林平一起攻打长居(隶属新市县)，攻打新野。刘秀一开始没有马，只能骑牛，直到杀了新野县尉才有了马。然后攻打塘子乡(今湖北省枣阳市北)，引诱并杀害了湖阳县尉，获得大量财物。我不希望财产分配不均，差点导致内斗。幸运的是，刘秀善于调解，并收集了他家族中人们获得的所有财产，因此这场风暴被平息了。然而内忧刚消，外患又接踵而至。刘、攻克济阳(今河南省新野县东北)后，李益、也率众征壮丁到达济阳。柳岩见兵力强大，决定在宛城奋进，于是率领大军，带着家眷在小长安(今河南邓州南)会师，被王莽的军队打败。队伍被驱散后，刘秀独自逃走了。

第二年正月，刘秀卷土重来，与刚进益阳(今益阳西)的5000名下江兵会师，在睢水西岸夹击杀王莽军队两万余人。与此同时，刘烨在甘阳(今南阳县西南)大败王莽军队，削敌三千余，逼入宛城周边。此时绿林好汉已有数十万人，各路将领都认为应该立一个刘宗室为帝，以扩大队伍，增加号召力。新市和林平的将军们看中了刘璇的懦弱、兵权不足、易于控制，都主张立他为帝。帝皇四年(23年)二月，刘玄穗在宛城南即位，恢复汉国号，建立“另起炉灶”。绿林英雄的重要将领都成为了另起炉灶政权的大臣。其中，王匡、王奉为上工，为傅，为司徒，为庶人，为大将。