范宽出生于陕西花垣(今陕西铜川)。他慷慨大方，心胸开阔。当时人们称他为宽，所以他把范宽封为北宋杰出的画家。范宽擅长山水画，师从郝静、李成。后来，他意识到他应该注重对自然风景的观察和体验，所以他长期居住在陕西的华山和钟南山。范宽的大部分作品都是以他的家乡陕西关中的山区为背景。速写中运用高整体构图、范克观的雨滴村、直墨法，营造出以“山”为线的夜坳效果，衬托出陡峭地貌的硬朗。元代唐厚兴评论为“范克官骨法山”。

但米芾认为范宽的笔墨太浓，“不顾土石”，这可能也是它的缺点，但这是范宽的独特风格。北宋末年，王诜画家李成与范宽的山水画作比较，称之为“一文一武”，说明范宽的山水画意象与李成的烟林感相反，气氛稀疏。范宽还擅长画雪景，这是他的主要创作之一，被称为“画山、画骨、画魂”。有山有山的画，往往以天地之法来突出磅礴气势。山脚下的密林画成功刻画了关山北部“山厚”的特点。

它们被称为“山骨”和“山精”。范宽在北方发展了郝静的山水画派，他能够找到自己的道路。所以宋人视他为“三家相依，百代痕史”。唐元画以“观天下山水超唐、、李、董源、范克宽”来赞美范克宽的一切艺术，而“董的山神、李成山的事，称为范克宽的山骨法，故三画为百代所仿”。宋代画家黄怀玉、纪真、商洵、宁涛等均师从范宽。

南宋时唐力师从范宽，后来马援、夏圭师从唐力，使得整个南宋山水画几乎都是范宽的一线画。后人把范宽、李成、董源称为“宋三家族”。后来的《元四家》，明代的唐寅，清代的金陵画派，现代的黄洪斌，都受到范宽画风的影响。