实际威慑是指采取具有广泛目的、规模和手段的战争行动，形成有利的战争态势，以显示自己不可动摇的战争决心和不可战胜的力量，迫使敌人恐惧、妥协和屈服。

“实际威慑”思想产生的历史背景:20世纪60年代以前，美国的基本核战略思想是“大规模报复”，但这种“幼稚”的核战略在50年代末陷入危机。首先，这一战略的目的是试图通过单一的核军事手段来制止各种战争。然而，自20世纪50年代以来爆发的许多小规模或局部常规战争证明，它虽然避免了重大战争，但却不能保证“小和平”。

更重要的是，从50年代末开始，苏联核力量有了很大发展，1957首次成功发射洲际导弹和人造卫星，使苏联获得了可以直接对美国造成巨大破坏力的远程核打击能力。这一事件极大地震动了美国朝野，它标志着美国可以随意使用核武器而不受惩罚的时代的结束。随着苏联核力量的快速发展和美国核优势的相对削弱，“大规模报复战略”的基础发生了动摇。

随着美苏战略力量对比的变化，苏联开始摆出咄咄逼人的进攻态势。政治上，第二次柏林危机在60年代初达到高潮，美苏关系进一步恶化。这一切打破了美国是“安全堡垒”的事实？人们开始意识到美苏之间完全有可能爆发战争。因此，形势的变化对美国战略的修正提出了迫切的要求。

肯尼迪上台后，立即宣布将“大规模报复战略”替换为“灵活应对战略”，以便美国总统能够在冲突中的各种核战争计划中灵活选择，而不是仅仅依靠大规模报复。在肯尼迪政府看来，一旦威慑失效，如何让美国城市在一场实际的核战争中少受点苦是必须考虑的。