小篆产生于战国末期的秦国，盛行于秦、西汉初年。秦始皇统一天下后，实行了一系列改革；其中，统一汉字是一项非常重要的政策。这种书法继承了东周秦国的铭文和石刻文字，会与各地的书法风格融合。它是中国第一种统一的字体，是改变书史的关键。

春秋战国时期，各国汉字简繁不一，字形多样。秦始皇灭六国后，下令以秦朝的《小传》为标准，统一全国文字。篆书又称“篆书”，是小篆和大篆的结合体。因为习惯上称篆书为“大篆”，后人往往专指“篆书”。

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汉字发展到萧篆书阶段，逐渐开始定型(轮廓、笔画、结构)。象形意义减弱，使文字更具象征性，减少书写和阅读的混乱和困难。这也是中国历史上第一次大规模使用行政手段规范文字的产物。

秦朝用整理后的篆书统一全国文字，不仅基本上消除了各地不同行字的现象，而且极大地改变了古代汉语不同字体的局面，在中国文字发展史上具有重要的地位。

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