所谓皇帝后宫三千美女，其实是夸张的说法，但皇帝的妃子确实很多，也有高低贵贱之分。嫔妃的等级受中国古代封建社会制度的影响。下面将详细介绍这些妃子在各个朝代的等级。

在夏商朝，嫔妃的等级分为两级。大老婆成了元妃，其他嫔妃都是二妃。周代嫔妃较多，与周代等级森严的封建制度有很大关系。周朝有三妃九妾二十七妃八十一御。这些妃子有不同的等级。不用说，妻子是第一等级，嫔妃是第二等级，宫女是第三等级到第五等级，皇妃是第六等级到第八等级。秦朝是皇后，其次是老婆。

西汉时，嫔妃分为十四等。除了地位最高的皇后外，还有昭仪、婕妤、鄂、、美人、八子、崇仪、七子、爱人、长使、少使、五官、顺昌、无涓流，下面还包括共和、演艺、救命、善使、夜使。东汉时，除了皇后，还有贵族、美女、艳女。

后来又加上了宫人，嫔妃等等。曹魏嫔妃的等级是以前代为准的，嫔妃分为12，如圭迪、夫人、舒菲、淑媛、赵一、赵华、秀荣、一休、婕妤、荣华、美人、情郎等。魏晋南北朝时期的嫔妃分类大同小异，以前代为基础并与之融合。与周朝相似，隋唐仍有妻、九妻、世妻、数妃，等级依次递减。

宋辽金以后，大体情况没有太大的不同。元代除皇后外，嫔妃都是按人数排列的。明朝设置了驿站职位和公主职位。清朝的皇后由一妃、二妃、四妃、六妃，以及一些贵人组成，他们总是到场并答应。