中国古代天文学把天上的星星分为“三壁”“四象”七个星区。“三面墙”围绕北极星呈三角形排列。在“三壁”的外围，还有“四象”，也就是我们常说的南朱雀、北玄武、东青龙、西白虎。

因为南方星象像一只大鸟，所以叫“南方朱雀”。同理，北玄武、东青龙、西白虎也是这样命名的。

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对于南朱雀、北玄武、东青龙、西白虎，也有人称之为前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎，这是风水学上指方位的一种方式。因南方炎热，五行中属火，故称朱雀；北方较冷，五行中属水，故称玄武；东方五行属木，为绿色，故称青龙；西方五行属金，属白，故称白虎。