犍陀罗艺术是来自东南欧巴尔干地区的马其顿国王亚历山大大帝(公元前356 ~公元前323年)东征中亚、南亚次大陆西北部时带来的希腊古典文化与东方文化(中亚、印度次大陆)融合的结果。

中亚和印度次大陆的题材以希腊罗马的装饰技法为代表，后来越过帕米尔高原传到新疆西南，给中国的绘画、雕塑、建筑和工艺美术带来了希腊罗马的神韵。

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1世纪上半叶，库朱拉·卡迪塞斯在他的家乡夏建立了贵爽帝国。在甘尼谢加统治时期，其首都也迁到了犍陀罗地区的富鲁沙城(今白沙瓦)。他非常重视文化艺术事业，崇尚佛教。犍陀罗成为印度西北部的佛教中心，佛教艺术得到了更大的发展。

大约从1世纪开始，艺术家们打破了过去艺术作品不能直接表现佛陀的禁令，通过模仿希腊诸神，创作了大量具有希腊罗马艺术特色的佛陀作品。后来考古学家根据其出土地点将其命名为犍陀罗艺术。

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