形意拳基本属于象形拳，其主要套路多是模仿某些动物的捕食和自卫动作而成，即所谓的“象形拳动作”，如龙、虎、猴、马、鲶鱼、鸡、鹞、燕、蛇、鸟台、鹰、熊等。山西、河北派多使用尖段(拳掌)，河南派更注重中段和根段的作用，多以肘、膝、肩攻击敌人。

基本拳法有三体式、五行拳(劈、钻、崩、炮、横五体式)和十三体式。山西部分地区有六体式和丹田站立代替三体式。十二个形状是十个。单练套路有五行连环、杂锤、四拳、八拳、十二洪锤、出入口、五行组合、龙虎斗、八字功夫、上中下八手棋。训练套路有互相克制、三手枪、五烟火、舒身枪、九项圈五个要素。器械练习有连环刀，三连刀，连环枪，连环棍，三才刀，三才剑，走步六剑，六合刀，六合枪，六合枪，凤翼镗等等。

河南的基本拳法是十式。有四种拳法和八种风格，龙虎斗，上，中，下四种风格，十合一，和心术。