DNA的两条链是反向平行的，目前发现的DNA聚合酶只能沿着5’到3’方向催化新链的合成。因此，在DNA复制过程中，一条链的合成方向与解旋方向一致，沿着5’3’方向连续合成，称为前导链；另一种是沿着与解卷方向相反的5’到3’方向合成短片段(冈崎片段)。

然后这些片段通过DNA连接酶连接起来，这就是所谓的跟随链。因此，在DNA复制过程中，一条链是连续合成的，另一条链是由不连续合成的短片段连接而成的。这种复制过程称为半不连续复制。

在转录和mRNA翻译中，方向仍然是5’到3’。

核酸，不管是DNA还是RNA，合成的方向都是5 '到3 '，与之配对的自然是3 '到5 '。比如DNA复制时，新链的合成方向是5’到3’。

但是DNA聚合酶在模板链上的滑动方向是3’到5’，转录也是一样的。mRNA翻译时，方向仍然是5’到3’，与其配对tRNA的方向相反。所以生物体内核酸复制、转录、翻译的方向都是5’到3’。