从全世界来看，木拱桥并不常见。今天，中国还没有明朝以前的大型木拱桥。木材容易腐烂，建在河流上的桥梁受潮严重，显然对长期生存更加不利。

木材本身的材料特性决定了将木桥建成梁式桥要比拱桥方便得多。中国的石拱桥发展很早，最晚出现在汉代，但同时期的木桥仍以梁式桥为主。其中不乏巨型工程，如秦代修建的中尾桥、汉代修建的东西尾桥等，均为木梁结构。

中国典型的木拱桥出现在北宋，当时在青州。木拱桥的发展主要是应对梁式桥跨度高度不足，水中有立柱，导致洪水泛滥。《谈陆水燕》记载:“青州城四面环山，大洋中游限两城。起初，柱子作为桥梁横跨在水面上。每年六七月，山河暴涨，水柱交战，常断桥。国家以为它在受苦……”

在明道统治时期(1032-1033)，青州地方长官解决了这个问题。他“筑起巨石固其岸，取数十棵大树互相交叉，框成无柱飞桥……”青州木拱桥建成后至少50年没有受损。这种新型木拱桥出现后发展很快，邻近的苏州也采用这种方法在汴河上建桥。首都汴梁紧随其后，木拱桥也出现了。

北宋的木拱桥没有留下实物，现在了解它们最重要的证据来自名画《清明上河图》中的汴河虹桥图。

中国古代木拱桥的主要特点是采用编织木拱。桥梁两侧的纵向拱系相互穿插，用几根横向横杆连接。这种木编拱不需要弯曲木材，架设比较简单，受力结构也不复杂。

北宋的木拱桥实际上采用了所谓的彩虹梁结构。简单来说，这座桥相当于把一般木梁桥的扁梁框架做成拱门的形状。具体来说，虹桥是由三根长圆木、纵梁和两根木梁连成一个八字拱，再由四根较短的圆木和三根横梁组成一个四折边的形状。每个拱门放在另一个拱门中间的横木上。接头用棕绳或铁片系住。从实际效果来看，虹桥和青州拱桥一样坚固，维护890年不成问题。

但这种木拱桥存在时间较短，宋末失传，之后北方地区再无类似尝试。目前，我国现存的木拱桥主要集中在浙南、闽北的一些县市。闽浙木拱桥的结构与虹桥相似，但又不尽相同。与虹桥的技术是否有传承关系值得怀疑。

与虹桥相比，闽浙木拱桥的第二拱系由四折变为五折，中间拱骨水平。在第一和第二系统之间插入小木头以增加稳定性。拱形结构整体看起来像8字形，桥面坡度平缓，有利于车辆通行。但拱架的木材基本上是用榫卯结构连接的，这与虹桥的箍圈相比是一个显著的进步。

同时，闽浙木拱桥一般都建成廊桥。桥上的游廊不仅可以为行人提供方便，还可以增加桥梁的重量和稳定性。可以在一定程度上缓解桥梁的湿气腐蚀问题。