民族主义是国民性的中文翻译，也就是翻译成民族性。它是现代民族国家理论的一个术语，从欧洲传到日本，再传到中国。近代启蒙运动的先驱严复提出了“三民”思想:“鼓民力，启民智，育新民德”，并对中国的国民性进行了批判:“中国式之弊，可概括为八个字:始于伪造，止于无耻。”梁启超的《新民说》系统论述了改造国民性的问题。

美国传教士A.H .史密斯是第一个直接研究中国人的国民性或国民性的人。1894出版了《中国人的气质》(或译《中国人的性格》)，列举了爱面子、勤奋、保守、孝顺、慈善等26种中国人的性格特征。中国近代学者梁启超对中国人的国民性进行了深刻的研究。我国社会学家孙本文在《我们民族与其他民族的特点比较》一文中认为，中华民族有六个特点:重视人伦、尊重自然、强调中庸、求真、尊重友谊、崇德，而这六个特点各有利弊。