乾隆七年，生于杭州，为杭州知府方之航的千金，时有一兄长，于乾隆四年生。

乾隆八年，方之航被陷害文字狱获罪，全家株连，为保一双儿女平安，将兄妹二人一南一北托付，不料送妹妹北去的奶娘将其遗弃在白云观。

白云观的静慧师太将其收养，直至7岁那年，在逃出去看花灯会的时候走失。

从此，小燕子如同一个流浪儿般在北京城辗转求生，时而被坏人拐卖，时而被有钱人当丫鬟使，受尽磨难，但凭借其聪慧总能逃脱。

12岁那年冬天，小燕子饥寒交迫，看到在街头表演的柳家兄妹赚了银子，跑过去拿了银子就跑，可是瘦弱不堪的她立刻被追到了，柳家兄妹看到她衣着单薄，瘦弱无助，将她带回大杂院，从此和那些被遗弃的孤儿寡佬一起生活。

直到十八岁那年，遇到了来京寻亲的夏紫薇，后得知紫薇乃乾隆的沧海遗珠，决心帮助紫薇认父，不料阴错阳差成为了清宫总最受皇帝宠爱的公主——还珠格格。