霍元甲真的打败过外国格斗高手，准确说是打败过日本武士，至于影视剧中霍元甲和英、俄大力士擂台比武的事则是虚构的。霍元甲作为近代的著名武术家、民族英雄，他生活的年代距今并不远，甚至他生前的朋友吕紫还活到了2012年，许多关于霍元甲的文字记载或者口述资料应该来说还是具备很高的参考价值。

相关文献中关于霍元甲和外国格斗高手的记载有三次，影视剧中霍元甲和英俄大力士打擂的情节虽然是虚构的，但也不是毫无史实根据的。1901年，有俄国大力士斯其凡洛夫来津门演出，期间出言不逊，霍元甲与之约战比武。但到了比武那天这位大力士临阵认输，据说是他事先了解到霍元甲的武功了得，霍元甲让他登报承认之前出言不逊的过错。所以霍元甲虽然不曾真正与俄国大力士比过武，但当时确实有过约定比武之事。

至于霍元甲与英国大力士奥比音的情况基本上与上述那位俄国大力士的情况如出一辙。1909年，英国大力士奥比音在上海摆擂，也是出言不逊讥讽中国人为东亚病夫，霍元甲再次挺身而出，与之约期比武，当时上海各大报纸纷纷头条报道了这个事。但是到了比武当天却不见奥比音的身影，原来他早已弃战逃走了，后来才知道这位自称大力士的奥比音其实只是英国一个马戏团的员工，并非真正的格斗高手。

如果说霍元甲与英、俄大力士的比武纯属闹剧，那么他与日本武士的比武则是＂货真价实＂的。当时日本武人在上海地区有成立柔道会之类的武术机构，他们对霍元甲吓跑外国大力士这件事很不服气，于是指名要与霍元甲比武。这次的比武后来如期进行，先是霍元甲的徒弟刘振声连败多名日本武士，其后是霍元甲亲手挫败日方领队，所以这次比武的结果也就不言自明了。